- На дворе 1947 год. Судом штата Мэн слушается дело по обвинению вице-президента банка Энди Дюфрейна в убийстве своей жены и её любовника. Однако он не признаёт своей вины, но и не помнит, что он делал в ночь убийства, так как был пьян. Незадолго до убийства Дюфрейн со скандалом уличил жену в связи с другим мужчиной, но на просьбу жены о разводе ответил отказом. Жена ушла из дома в тот же вечер. Дюфрейн, зайдя в бар, где много выпил, поехал к дому, куда уехала его жена, но там никого не оказалось, и он решил дождаться жену с любовником. С собой у него был пистолет. Через какое-то время Дюфрейн трезвеет и уезжает домой, а утром служанка находит жену Дюфрейна с любовником застреленными. Пистолет, который Дюфрейн по пути домой выбросил в реку, полиция не находит; другие улики также указывают на виновность обвиняемого. Дюфрейн приговаривается судом к двум пожизненным заключениям. Он попадает в Шоушенк — одну из самых мрачных тюрем Новой Англии, в которой свирепствуют жестокие порядки. Начальник тюрьмы Сэмюэл Нортон демонстрирует показную религиозность, начальник охраны Байрон Хедли забивает до смерти одного из новоприбывших вместе с Дюфрейном заключённых в первую же ночь после прибытия в тюрьму.
Дюфрейн становится работником тюремной прачечной. Через два месяца после прибытия в тюрьму Энди знакомится с заключённым афроамериканцем Редом, который благодаря своим связям организует доставку разных товаров в тюрьму по нелегальным каналам, и заказывает у него молоток для камня, объясняя свою просьбу любовью к обработке камней. Дюфрейн также становится объектом сексуальных домогательств группы заключённых, известных как «Сёстры». Они неоднократно домогаются Энди, избивая его за сопротивление, но он, с переменным успехом, старается сопротивляться им до конца.
В 1949 году, благодаря связям Реда, Дюфрейн попадает в группу, которая ремонтирует крышу тюремной фабрики. Во время ремонта Энди, высокопрофессиональный юрист-цивилист, волею случая, даёт Хедли совет, как избежать уплаты налога с наследства. Хедли, в благодарность за это, после очередного нападения «Сестёр» на Энди, избивает главаря «Сестёр» Богза Даймонда так, что тот становится пожизненным инвалидом, после чего «Сёстры» оставляют Дюфрейна в покое. Постепенно у Дюфрейна начинается новая жизнь: он становится работником библиотеки, помогая престарелому заключённому Бруксу Хэтлену.
На новом месте Дюфрейн даёт охранникам тюрьмы финансовые и юридические консультации, помогает заполнять налоговые декларации. Постепенно Нортон привлекает Энди к своим финансовым махинациям. Дюфрейн оформляет комплект документов и создаёт виртуального человека, никогда не существовавшего в реальности — некоего Стивенса, зачисляя отмытые деньги Нортона на счета, открытые на это имя. Одновременно он засыпает сенат штата[en] письмами и через 6 лет добивается выделения денег и книг на расширение тюремной библиотеки. Ещё через четыре года библиотека получает ежегодное финансирование и становится образцовой, чем начальник тюрьмы выгодно воспользовался, чтобы рассказать прессе об образцовом порядке в тюрьме. Нортон также разработал программу «Внутри и снаружи» — привлечение заключённых для работ за стенами тюрьмы. Об этой программе перевоспитания написали во всех газетах.
Спустя несколько лет Брукс получает досрочное освобождение, чему оказывается совсем не рад - за 50 лет жизни, проведённые в тюрьме, он перестал воспринимать себя за её стенами. Брукс поселился в квартире небольшой гостиницы и начал работать в магазине упаковщиком, но с каждым днём ему становилось всё тяжелее. Однажды он, не выдержав, кончает жизнь самоубийством, повесившись в квартире, предварительно вырезав под потолком надпись "Здесь был Брукс". Заключённые, знавшие Брукса, узнают об этом из его предсмертного письма. Энди посвящает Бруксу тюремную библиотеку.
Проходят 20 лет тюремного срока Энди. За это время Нортон с помощью Дюфрейна, используя практически дармовую силу заключённых, проворачивает много тёмных дел с помощью разработанной им программы, откладывает огромные суммы денег на свои банковские счета, одновременно показывая прессе, насколько хорошо проходит воспитательный процесс в тюрьме. Одновременно Дюфрейн помогает получить образование другим заключённым. Он лично занимается с молодым вором Томми Уильямсом, учит его читать и готовит его к сдаче тестов для получения аттестата об образовании. Парень успешно сдаёт экзамен. Узнав об истории Энди, Томми вспоминает, что, когда он отбывал трёхлетний срок в другой тюрьме, его бывший сокамерник рассказывал, как убил владельца гольф-клуба с любовницей, а за убийство посадили её мужа-банкира. Энди понимает, что это убийство — то самое, за которое осудили его, и пытается уговорить Нортона помочь в пересмотре его дела, но получает решительный отказ, поскольку Энди замешан в махинациях Нортона и выгоден ему как бесплатный личный финансист. Начальник тюрьмы отправляет Энди в карцер на необычно долгий срок, а в это время приглашает Томми на ночную беседу у периметра тюрьмы, во время которой Хедли с вышки убивает Томми якобы при попытке к бегству.
Дюфрейн возвращается из карцера и продолжает работать на Нортона. Однажды вечером в беседе с Редом он говорит, что, когда выйдет из тюрьмы, откроет отель на берегу Тихого океана в городе Сиуатанехо, который находится в Мексике. Энди просит Реда запомнить название этого города и рассказывает Реду о городе Бакстон, возле которого есть очень памятное для Энди место. Дюфрейн описал Реду, как его найти. Ред рассказывает о разговоре с Энди товарищам. Один из них вспоминает, что недавно Дюфрейн заходил к нему и просил верёвку. Друзья опасаются, что Энди после долгого сидения в карцере сошёл с ума и хочет покончить с собой.
На следующее утро Энди в камере не оказалось. Выясняется, что он совершил побег. В течение долгих лет своего заключения он с помощью заказанного у Реда геологического молотка пробивал тоннель в стене камеры, закрывая её плакатом с изображением сначала актрисы Риты Хейворт, потом Мерилин Монро и Ракель Уэлч, а затем грозовой ночью пролез в помещение, куда сходились канализационные трубы всего жилого блока, пробил основную канализационную трубу и прополз по ней за ограду тюрьмы. Утром он, надев украденные у Нортона костюм и ботинки, посетил несколько банков, куда перечислял деньги Нортона, и закрыл счета, открытые на имя созданного им самим «мистера Стивенса», получив около 370 тыс. долларов, а также направил письмо с материалами о коррупции в тюрьме Шоушенка в редакцию газеты. В результате Хедли арестовали, а Нортон, не желая сдаваться полиции, покончил с собой, застрелившись в своём кабинете.
Вскоре Ред, получивший пустую открытку со штемпелем города Форт-Хэнкок, который находится на границе с Мексикой, понимает, где Энди пересёк мексиканскую границу и куда он направлялся. После очередной комиссии по досрочному освобождению Ред выходит на свободу. Он поселяется в той же квартире, в которой жил покойный Брукс, и некоторое время работает в том же магазине упаковщиком, но затем решает найти тайник, о котором Энди рассказывал ему в тюрьме. В тайнике он находит послание от Энди с деньгами и отправляется в Мексику, в городок на берегу Тихого океана, где и встречает Энди.
Читайте также о Побег из Шоушенка (1994)
