В дешевом мотеле посреди Флориды живут безработная мать-одиночка Хейли (Бриа Винайт) с шестилетней дочкой Муни (Бруклин Пирс). Неподалеку горят огни Диснейленда, куда съезжаются богатые туристы. У Хейли же не хватает денег даже оплатить скромную комнату, да купить поесть. Приходиться промышлять воровством, мошенничеством и еще чем похуже – постоянную работу найти трудно, когда за спиной судимость. Пока мама ждет ветра в поле, дочка шатается по окрестностям со своими друзьями, попрошайничает, портит чужое имущество, а недовольных осыпает крепким словцом. Больше всего несносные дети досаждают управляющему мотеля Бобби (Уиллем Дефо): то тайком отрубают электричество, то отпугивают постояльцев. Однако, совестливый трудяга менеджер, кажется, единственный кому есть дело до малышей, полностью предоставленных самим себе.
«Проект Флорида» вовсе не история взросления как может показаться. Картина препарирует жизнь простых американских маргиналов, чья жизнь состоит из постоянных поисков денег, пропитания и жилья. Мотель, в котором происходит действие, реально стоит где-то во Флориде, а многие его настоящие жители попали в объектив и стали героями этой истории. Фильм вообще местами смахивает на документалку о тех, кому так и не удалось достичь «американской мечты»: построить дом, завести семью и подняться по карьерной лестнице.
Обитатели мотеля живут по своим правилам, которые вполне можно назвать анархией. Тех, кто всерьез воспринимает тему детского воспитания, «Проект Флорида» может зацепить в очень негативном ключе. Конечно, малышка Муни и ее сверстники ничего по-настоящему чудовищного не творят, но их стиль жизни не оставляет вопросов, почему рано или поздно к ним в дверь постучится служба опеки. Хейли учит девочку воровать, материться и громко рыгать, кормит исключительно фастфудом, а о каких-либо наказаниях и речи не идет.
Фильм не делает вид, что в семье главных героев все в порядке. Однако на происходящее в мотеле мы смотрим глазами Муни, для которой социальное положение ее матери кажется единственно верным. Пока окружающий мир для нее не больше чем игра, правила которой всегда можно обойти. Ее мама, кажется, тоже живет в выдуманном мире и рассчитывает лишь на удачу, которую, может быть, принесет ей новый день. Само собой, вечно их «идиллия» длится не может и «реальность» вскоре вернет неразлучных Хейли и Муни на землю.
Второе измерение картине придает символическое появление Диснейленда – страны чудес и благополучия. Общество не обращает внимания на проблемы неимущих обитателей дешевого мотеля, их как будто просто не существует. Судьбы героев что-то значат только для управляющего Бобби, недаром сыгранного единственным профессиональным актером Уиллемом Дефо. Он бы и рад вмешаться, помочь, чем может, но он и сам заложник обстоятельств, долгов и семейных проблем. Актер блестяще передает всю палитру эмоций своего героя, взирающего на то, как еще одни постояльцы рушат свою жизнь.
Действующими лицами фильмов независимого режиссера Шона Бэйкера всегда становятся те, о ком не принято говорить, будь это маргиналы-тунеядцы или проститутки-трансгендеры из его «Мандарина». На «социальном дне» постановщик находит ту степень духовной простоты и человечности, которых частенько не хватает у «законопослушных граждан», в общем, тем, кто может позволить себе поход в Диснейленд. Однако Хейли и Муни не бросают вызов обществу, они просто не могут вписаться в правила. Режиссер не дает ответов, как следует жить или воспитывать детей, не стремится оценивать и искать виноватых. «Проект Флорида» лишь выводит на первый план других героев, которых не увидеть в голливудских блокбастерах, которых никогда не спасет Супермен.