Возвращаясь из командировки в Гонконг, по пути в Минеаполис Бэт Эмхофф остановилась в Чикаго, чтобы встретиться со своим любовником. Дома ее встречает муж Митч и маленький сынишка, но женщина ощущает легкое недомогание, которое с каждой минутой усугубляется. В конечном итоге супруг отвозит ее в больницу, где Бэт погибает в страшных муках. Вернувшись домой, мужчина обнаруживает, что мальчик умер в своей постели, куда его уложила няня. По всей видимости, у него самого иммунитет к болезни, так как он не ощущает симптомов. Митч решает забрать дочь Джори и уехать, но у них ничего не получается, ведь в городе объявлен карантин и установлены блок-посты.
Бороться с пандемией нет никакой возможности, лекарства от болезни нет, а инфицированных становится все больше. Люди паникуют, страна погружается в хаос. Центр контроля заболеваемости и Всемирная организация здравоохранения делают все возможное, но тщетно.
Доктор Эрин Мирс выясняет всю цепочку, начавшуюся от Эмхофф, но сама заражается и умирает. Ученым удается выяснить, что человечество стоит на краю пропасти, ведь смертность от вируса более тридцати процентов, и антител нет.
После долгих и изнурительных исследований удается обнаружить истоки и классифицировать болезнь. Доктор Элли Хекстолл выясняет, что он возник из генетического материала свиней и летучих мышей, и вирус даже получает имя MEV-1, но от этого вовсе не становится легче. Правительство начинает раздавать вакцину, которая на поверку оказывается плацебо. Когда же профессор Леонора Орантес находит настоящее лекарство, 26 миллионов человек уже отправились в мир иной. В финале ученые замораживают смертоносный вирус, и помещают контейнер в хранилище, где уже содержатся штаммы свиного гриппа и атипичной пневмонии.
