Карьера
Работал оформителем сцены в театре Флоренции. В 1946 году он переехал в Рим, стал театральным художником и актёром. В 1947 году режиссёр Лукино Висконти, оказавший большое влияние на работу Дзеффирелли, пригласил его участвовать в съёмках фильма «Земля дрожит» в качестве своего ассистента. «Я очень многим обязан Висконти, - говорил Дзефирелли, - это мой учитель, под его руководством я делал первые шаги. О нём много сказано как о великом художнике, но это и великий педагог. Все крупные современные итальянские режиссёры так или иначе обязаны Висконти...». Затем Дзеффирелли работал с такими режиссёрами, как Витторио де Сика и Роберто Росселлини.
В 1953 году осуществил на сцене театра Ла Скала постановку оперы Джоаккино Россини «Золушка», имевшую большой успех. В 1960-е годы занимался театральными постановками в Лондоне и Нью-Йорке. Написал либретто к опере Самюэля Барбера «Антоний и Клеопатра» и в качестве режиссёра в 1966 году осуществил её премьерную постановку, приуроченную к открытию нового здания театра «Метрополитен-опера».
После этого Дзеффирелли всецело посвятил себя кинематографу: один за другим он снял два фильма по пьесам Шекспира: «Укрощение строптивой» со звёздами Элизабет Тейлор и Ричардом Бёртоном и «Ромео и Джульетта» с дебютантами Оливией Хасси и Леонардом Уайтингом . После успешных киноадаптаций пьес Шекспира он обратился к религиозной тематике, сняв фильм «Брат Солнце, сестра Луна», посвящённый жизни Франциска Ассизского и затем - мини-сериал «Иисус из Назарета». Последний имел большой успех в прокате и часто демонстрировался по телевидению в последующие годы. Переключившись на современную тематику, он снял фильмы «Чемпион» и «Бесконечная любовь», которая подверглась серьёзной критике.
В 1980-х годах Дзеффирелли работал над кино-адаптациями классических опер: один за другим на экраны вышли «Паяцы», «Сельская честь», «Травиата» и «Отелло», в съёмках которых участвовали такие певцы, как Пласидо Доминго, Тереза Стратас, Елена Образцова, Хуан Понс и Катя Риччарелли.
В 1990 году Дзеффирелли вновь обратился к Шекспиру, сняв «Гамлета» с Мелом Гибсоном в заглавной роли.
Дзеффирелли нередко брал на главные роли молодых начинающих актёров, однако далеко не все они смогли продолжить свою карьеру: Леонард Уайтинг , Грэм Фолкнер , и Мартин Хевит оставили кинобизнес, не будучи в состоянии получить главные роли подобного уровня у других режиссёров. В то же время, Оливия Хасси , Брук Шилдс и Том Круз успешно продолжили свои карьеры.
В период с 1996 по 1999 год снял фильмы «Джейн Эйр» и «Чай с Муссолини». В 2002 году выходит фильм «Каллас навсегда», вдохновленный жизнью оперной певицы Марии Каллас.
Характерные черты фильмов Дзеффирелли - это элегантность, внимание к мелодраме и рассказы о любви, развитые с чувством образного вкуса, но не освобождаемые от маньеристского изобилия и эстетизма.